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Unilever incrementa gli investimenti nella ricerca e sviluppo per ridurre l'uso di plastica vergine

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Nel nostro Global Packaging R&D Centre, stiamo investendo significativamente nello sviluppo di nuovi materiali e tecnologie sostenibili per l'imballaggio. Scopri come ciò stia accelerando il raggiungimento dei nostri obiettivi relativi alla plastica.

Gli esperti di imballaggi di Unilever testano la plastica riciclata presso il nostro centro di produzione avanzata di Port Sunlight per garantirne la sicurezza e la qualità.

La nostra ambizione è porre fine all'inquinamento da plastica tramite riduzione, circolazione e collaborazione, e il nostro Global Packaging R&D Centre ospita un team specializzato di esperti dedicati per trasformare questa visione in realtà.

Negli ultimi anni, abbiamo più che raddoppiato i nostri investimenti nella scienza dei materiali e nelle nuove tecnologie, e stiamo potenziando ulteriormente le nostre competenze interne per accelerare il raggiungimento dei nostri ambiziosi obiettivi in materia di plastica.

“I nostri progressi nella gestione della plastica sono all’avanguardia nel settore, ma non possiamo fermarci”, spiega Pablo Costa, nostro Global Head of Packaging.

“Ecco perché stiamo prendendo in mano direttamente la ricerca dei materiali. Il nostro obiettivo è ottimizzare ciò che possiamo fare internamente, lavorando al contempo con i nostri partner e colleghi per portare queste soluzioni sul mercato.”

Incrementare l'uso di contenuto plastico riciclato

Incorporare più contenuto riciclato post-consumo (PCR) nei nostri imballaggi è fondamentale per ridurre l'uso di plastica vergine. Ma non si tratta semplicemente di sostituire una plastica con l'altra: è una sfida tecnica complessa.

La plastica riciclata che utilizziamo viene sottoposta a rigorosi test e controlli di qualità per garantire che i nostri imballaggi abbiano l'aspetto e le prestazioni della plastica vergine, ad esempio, che non abbiano odori sgradevoli e che i colori siano ancora vividi e attraenti per i consumatori.

Quest'anno, il nostro team di ricerca e sviluppo sugli imballaggi ha categorizzato 160 tipologie di plastica riciclata per creare uno strumento digitale che può prevedere il colore dell'imballaggio, eliminando la necessità di creare un prototipo fisico con materiali riciclati solo per vederne l'aspetto. Questo ha consentito un enorme risparmio di tempo e risorse, riducendo i tempi di sviluppo di circa il 25%.

Utilizziamo anche il nostro Advanced Manufacturing Centre, un impianto pilota per i test interni, per ottimizzare virtualmente i nostri materiali e design prima di portarli sul mercato. Ciò riduce ulteriormente la necessità di test fisici e prove in fabbrica, aiutandoci a garantire che i nostri imballaggi siano pronti per una produzione su larga scala.

Due scienziati specializzati in materiali da imballaggio della Unilever testano dei campioni per verificarne le proprietà di barriera contro umidità, ossigeno e luce.

Sviluppo di materiali flessibili di nuova generazione

Come parte del nostro obiettivo di rendere il 100% dei nostri imballaggi in plastica flessibile riutilizzabili, riciclabili o compostabili entro il 2035, stiamo lavorando su una serie di soluzioni. Il nostro approccio è prima di tutto quello di eliminare l'imballaggio non essenziale, ampliando formati di prodotto alternativi e modelli di business. Siamo realistici sul fatto che questo richiederà più tempo e cambiamenti sistemici, motivo per cui stiamo anche sviluppando alternative alla plastica flessibile.

Attraverso il nostro programma "Future Flexibles", stiamo sviluppando materiali – per oggetti come buste e bustine – che siano sia riciclabili che compostabili. Questo significa progettare materiali compatibili con i sistemi di riciclaggio e biodegradabili in modo naturale.

Attualmente, la carta è l'unico materiale ampiamente riciclabile e compostabile sul mercato. Tuttavia, da sola, la carta non è sufficiente come materiale da imballaggio. Ha proprietà di barriera limitate, si strappa facilmente nei contesti di produzione industriale e non si fonde, rendendo la sigillatura dei pacchi una sfida aggiuntiva. Ecco perché molte soluzioni di imballaggio in carta oggi richiedono spesso un sottile strato di pellicola di plastica, per fornire protezione e sigillare il prodotto all'interno.

“Imballare prodotti liquidi come detersivi e shampoo nella carta è una delle sfide tecniche più complesse che stiamo affrontando nella ricerca e sviluppo,” spiega Pablo. “devono avere requisiti di protezione più elevati rispetto ai prodotti secchi. La soluzione risiede nell'eliminare lo strato di pellicola di plastica, sviluppando alternative materiali che possano comunque sigillare l'imballaggio e fornire protezione, senza compromettere la riciclabilità e la biodegradabilità naturale.”

Il nostro team di ricerca e sviluppo sugli imballaggi valuta costantemente materiali e tecnologie emergenti. Fino ad oggi, abbiamo esaminato oltre 3.000 tecnologie, incluse quelle di altri settori industriali – come il farmaceutico e l'elettronico – che non sono attualmente utilizzate negli imballaggi. Continuando a cercare nuove alternative e innovazioni, stiamo ora collaborando con partner per adattare e testare le soluzioni più promettenti nel nostro ampio portafoglio.

“Passare a materiali flessibili in carta riciclabili e compostabili richiederà una trasformazione importante dell'industria,” afferma Pablo. “Non esistono soluzioni rapide. Ma stiamo già iniziando a lavorare per preparare la nostra catena di approvvigionamento – e i nostri consumatori – alla transizione.”

Uno scienziato della Unilever testa i materiali a base di carta per verificare se mantengono la loro qualità, resistenza e aspetto lungo tutta la filiera.

Parte di un quadro più ampio

Creare nuovi materiali e tecnologie sostenibili va di pari passo con il nostro lavoro per sviluppare e implementare formati di imballaggio completamente nuovi e modelli di riuso–riempimento su larga scala.

Continuiamo inoltre a chiedere un cambiamento sistemico, poiché le azioni volontarie delle aziende non sono sufficienti per invertire la rotta dell'inquinamento da plastica. Abbiamo bisogno di misure politiche ambiziose e coordinate lungo tutto il ciclo di vita della plastica che aiutino a scalare le soluzioni e garantiscano che tutte le imprese rispettino le stesse regole.

“Solo lavorando insieme potremo ampliare materiali, formati e modelli alternativi e avvicinarci al raggiungimento dei nostri obiettivi,” afferma Pablo. “Siamo completamente impegnati a guidare questo cambiamento.

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